■

　限界だ。
　だがそれがいい。

　瞼が痙攣しているのが分かって、可笑しい。
　眼前に広がる夜空は、何とも賑やかな事になっていた。
　弾幕が花咲いているとか、妖精が飛び回っているとかでは別にない。が、それに近い。
　いかれた視界が斑だらけで、一面がちかちかと明滅して見えるのだ。

　夜空が眼前に広がっているという事は、俺の身体が仰向けに寝そべっているという事を、とどのつまりは意味している。
　夜の森、不思議な飲み屋の長椅子は、ひんやりとして気持ちが良かった。
　あとは食道の不快感を忘れられれば。大袈裟に息を吸って吐く。

「――、――♪」

　火照った耳に触れるのは、節の付いた声音。
　女が腰を掛けるのは長椅子の端、俺の頭のすぐ上だ。
　はて、これは料理人ではなかったか。
　まあ、お客は俺しかいないようだ。
　だとしたら注文は打ち止めか。

「――♪　――、――」

　歌は容赦なく食い込んでくる。
　それに伴い、世界の遠心力が増していく。
　狂おしい。
　無邪気な歌詞のどの言葉を聞いて、俺はその感じを覚えたんだろう。
　それを確かめようと気を張る頃には、歌ははるか先に進んでいて、俺はさらなる狂おしさに埋もれてしまっている。

　自分が壮絶に高まっていくのを感じる一方で、どこか冷めた感じはあった。

　酒、アルコール、化学物質だ。
　酒酔いになると、感覚が異常に膨張する。
　ささいな事が異様な存在感を持つなど、よくある事だ。

　そういう事と違うとすれば、そう。
　強いて一つを挙げるなら。

　俺はいったいいつ、酒を呑んだ？
　

「――。――、――、――」

　慌てて身体を起こそうとした。
　回転が弱まった独楽のように、大きくよろけて長椅子に身体が押し付けられた。
　何とか起きよう、もう一度。今度は身体はぴくりとも動かぬ。

「――、――、――」

　歌姫の手が、俺の火照った額を撫でる。
　硬い爪が触れる。

　駄目だ。
　もういいか。
　取り込まれる。
　惹き込まれる。
　命の危険に。
　ずっとこの身を浸していたい。

　夜風の中に拡散していく。
　歌が、あるいは俺の全てが。
　夜風は冷たく身体を撫でて。
　世界と俺とに、境界が戻った。

「ご静聴、ありがとうございました」

　急速に、頭が冷える。

　身を起こすと、そこはただの暗闇だった。
　梟の夜鳴きが物寂しい。
　座っているのは、長椅子ではない、ただの倒木。暖簾もカウンターもそこには無い。
　耳当たりさっぱりのあの歌も、僅かな余韻すら残していなかった。

　隣を見た。
　妖怪は妖しさをどこかへ消し去り、ただあどけなく笑っていた。
　その華奢な肩と翼越しに、里の灯りが見える。

　気が付けば俺は、その肩を強く掴んでいた。

「もう一曲、歌ってくれ、頼む！」